إريك أولمان: سبّاك البريد الإلكتروني

كانت هناك فترة امتدت لنحو عشرين عاماً مر فيها كل بريد إلكتروني تقريباً يتم إرساله على وجه الأرض عبر برنامج كتبه طالب دراسات عليا واحد في بيركلي. لم يقم إريك أولمان (Eric Allman) بتصميم البريد الإلكتروني، ولم يدعِ ذلك قط. بل حل المشكلة الأكثر مللاً وصعوبة التي تكمن تحت ذلك: جعل أنظمة البريد غير المتوافقة، التي بناها أشخاص لم يتحدثوا مع بعضهم البعض من قبل، تتبادل الرسائل دون فقدانها. عندما انتخبته جمعية آلات الحوسبة (ACM) زميلاً في دفعة عام 2025، كان الاقتباس مكوّناً من أربع كلمات فقط — لتطوير البريد الإلكتروني.

طفولة في بيركلي

وُلد إريك بول أولمان (Eric Paul Allman) في 2 سبتمبر 1955 في إل سيريتو (El Cerrito)، كاليفورنيا، على بعد أميال قليلة من الخليج عن الجامعة التي ستحدد مسار حياته. وجد طريقه إلى حاسوب مدرسته الثانوي المركزي في وقت مبكر، ومن هناك إلى مركز الحوسبة في جامعة كاليفورنيا في بيركلي. التحق ببيركلي في عام 1973، تماماً كما كان نظام يونكس (Unix) ينتشر عبر أقسام علوم الحاسوب الأمريكية، وحصل على درجة البكالوريوس في عام 1977 ودرجة الماجستير في عام 1980.

لم يغادر هذا المدار أبداً. لا يزال أولمان يعيش في بيركلي، وقد أنجز أكثر أعماله ديمومة على بعد بضعة مبانٍ من المكان الذي نشأ فيه.

المشكلة التي لم يرد أحد حلها

بحلول أواخر السبعينيات كان البريد الإلكتروني موجوداً، ولكن ليس كشيء واحد. بل كان موجوداً كعدة أشياء غير متوافقة في وقت واحد. كان لشبكة أرپانِت (ARPANET) اتفاقياتها الخاصة؛ وكانت لشبكات يونكس المحلية اتفاقيات أخرى؛ واختلفت الأنظمة المختلفة حول كيفية كتابة العنوان، وما يجب أن يحتويه العنوان (الرأس)، وأي بروتوكول يجب أن يحمل الرسالة. المستخدم على شبكة واحدة والذي أراد الكتابة إلى مستخدم على شبكة أخرى كان، من الناحية العملية، سيئ الحظ.

كانت إجابة أولمان الأولى هي delivermail. أما الثانية، التي توصل إليها بحلول عام 1981، فكانت sendmail، والفرق بينهما هو جوهر مساهمته بأكملها. لم يكن Sendmail نظام بريد. بل كان وكيل نقل بريد (Mail Transfer Agent) - موجهاً ومترجماً يقع بين أنظمة البريد، يقبل الرسالة بأي شكل تصل به، ويعرف إلى أين يجب أن تذهب بعد ذلك، ويعيد كتابة عناوينها ورؤوسها بالشكل الذي تتطلبه الخطوة التالية. كان يتحدث بروتوكول SMTP، ولاحقاً ESMTP، وMail-11 الخاص بشبكة DECnet.

كان قرار التصميم الحاسم هو أن أياً من هذه الترجمات لم تكن مبرمجة برمجياً بشكل ثابت. كان سلوك Sendmail مدفوعاً بـ قواعد إعادة الكتابة - لغة مطابقة أنماط صغيرة وكثيفة، محفوظة في ملف تكوين، تصف كيفية تحويل عنوان من شكل إلى عنوان آخر. بنى أولمان آلية بدلاً من سياسة. عندما تغير البريد الإلكتروني، كما حدث باستمرار لمدة أربعين عاماً، لم يكن برنامج sendmail بحاجة إلى إعادة كتابة؛ بل كانت قواعده هي التي تحتاج لذلك.

هذا هو السبب في أن sendmail أصبح جزءاً من توزيعة برمجيات بيركلي (BSD) ثم أصبح وكيل نقل البريد الافتراضي على كل نظام يونكس تقريباً، وهو أيضاً السبب في أن ملف تكوينه أسطوري بين مسؤولي النظام. حتى الوصف الرصين للبرنامج يعترف بتركيب تكوين معقد نوعاً ما. القوة والألم جاءا من نفس المكان تماماً.

سجل النظام (Syslog)

مدفوناً داخل sendmail كان هناك اختراع ثانٍ أفلت وغزا مساحة أكبر من الأول. احتاج أولمان إلى طريقة متسقة للبرنامج لتسجيل ما كان يفعله، لذا كتب مرفق تسجيل يسمى syslog. كان في الأصل خاصاً بـ sendmail. وهو الآن، حسب تعبير قاعة مشاهير الإنترنت، آلية التسجيل القياسية الفعلية المستخدمة في جميع الأنظمة والأجهزة الطرفية المفتوحة تقريباً - الشيء الذي يكتب السطور التي تنتجها خوادمك وأجهزة التوجيه والطابعات الخاصة بك عندما يحدث أي شيء لها. لقد تم توحيده بشكل غير رسمي لمدة عقدين قبل كتابته في RFC 3164 في عام 2001 ثم استبداله لاحقاً بـ RFC 5424.

قطعتان أصغر من عمل أولمان لا تزالان موجودتان في الاستخدام اليومي. أسلوب المسافة البادئة لأولمان (Allman indent style)، والذي يسمى أحياناً أسلوب BSD، هو إحدى الطريقتين اللتين يضعهما مبرمجو لغة سي (C) لأقواسهم. ولعبة BSD Trek، التي لا تزال تُشحن في حزمة bsdgames لنظام لينكس، هي نسخته التي نقلها بلغة C من لعبة ستار تريك (Star Trek) بلغة فورتران (Fortran).

الشركة

عمل أولمان في شركة قواعد البيانات Britton Lee، التي أصبحت لاحقاً Sharebase، وفي المعهد الدولي لعلوم الحاسوب. في عام 1998، أسس هو وغريغ أولسون (Greg Olson) شركة Sendmail, Inc. في إيميريفيل، كاليفورنيا، لتطوير البرنامج تجارياً إلى جانب النسخة مفتوحة المصدر؛ واستحوذت شركة Proofpoint على الشركة في نهاية المطاف. الهندسة المعمارية التي أضافها في تلك الفترة، milter، سمحت لأطراف ثالثة بتوصيل فلاتر في مسار البريد - وهي الخطاف الذي تم من خلاله لاحقاً تطعيم فلاتر البريد العشوائي والفيروسات على خوادم البريد في العالم. قال أولمان إنه يتوقع أن يحدث معظم التطور المستقبلي في البريد الإلكتروني في milters بدلاً من وكيل النقل نفسه.

كما ساعد في إنشاء ACM Queue، الذي تم وضعه عمداً في الفجوة بين المجلات الأكاديمية التي لا يقرأها الممارسون والمجلات التجارية التي يشكلها المعلنون، وجلس في مجلس تحريرها وفي مجلس ACM بعد أدوار قيادية سابقة في USENIX. شارك في تأليف كتاب Sendmail الصادر عن دار O'Reilly مع برايان كوستاليس (Bryan Costales)، وساهم في كتاب هندسة التطبيقات مفتوحة المصدر (The Architecture of Open Source Applications)، وعمل لاحقاً في مختبر Swarm في بيركلي على الحوسبة الموزعة ومنصات إنترنت الأشياء.

لماذا يُدعى إريك بالعبقري

الجودة المعروضة ليست عبقرية نظرية ولم يدعِ أولمان خلاف ذلك قط. إنه حكم التصميم في ظل عدم اليقين - القدرة على النظر إلى فوضى من الأنظمة غير المتوافقة وتحديد الجزء الذي سيستمر في التغير والجزء الذي لن يتغير بشكل صحيح، ثم بناء الجزء المتغير كتكوين والجزء المستقر ككود. كانت قواعد إعادة الكتابة في Sendmail رهاناً على أن اتفاقيات عنونة البريد الإلكتروني ستظل غير مستقرة لعقود. كان الرهان صحيحاً، وهذا هو السبب في أن برنامجاً كتبه طالب دراسات عليا في عام 1981 كان لا يزال يحمل جزءاً كبيراً من بريد العالم بعد ثلاثين عاماً. هذا نوع نادر من الاستبصار الهندسي، والتقدير يعكس ذلك: أدخلته قاعة مشاهير الإنترنت كمبتكر في عام 2014، وجعلته ACM مهندساً متميزاً في عام 2009 وزميلاً في عام 2025، وسمته بيركلي خريجاً متميزاً في علوم الحاسوب في عام 2013.

القضية المضادة عادلة وتستحق أن تُذكر بوضوح. لم يخترع أولمان أي خوارزمية، ولم يثبت أي نظرية، ولم ينشئ أي بروتوكول؛ كان البريد الإلكتروني وSMTP وARPANET عمل أشخاص آخرين. عبقريته، إذا كانت الكلمة تنطبق، هي الحرفة - الذكاء العملي لشخص يبني بنية تحتية يجب أن تنجو من الاتصال بالجميع. وكان لهذه الحرفة تكلفة حقيقية. لغة تكوين Sendmail معاقبة بشكل مشهور، وهي حاجز اشتكى منه أجيال من المسؤولين وساعدت في تحفيز وكلاء نقل البريد المنافسين المكتوبين بعده. الأداة التي لا يستطيع تشغيلها بأمان سوى الخبراء هي قطعة تصميم منقوصة، مهما كانت متينة. نصيحة أولمان الخاصة للمبرمجين غير براقة بشكل مميز: اختر مشروعاً يناسب شخصيتك، واكتب كوداً نظيفاً وموثقاً جيداً، لأن سمعتك ستكون على المحك.

الإرث

أولمان مثلي الجنس وتزوج من مارشال كيرك ماكوسيك (Marshall Kirk McKusick)، أحد المطورين الرئيسيين لنظام BSD Unix، في أكتوبر 2013، بعد أكثر من ثلاثين عاماً معاً؛ التقيا في كلية الدراسات العليا، وهما مسؤولان معاً عن نسبة مذهلة من البرمجيات التي حولت يونكس إلى نظام تشغيل الإنترنت. تشمل تكريماته جائزة تيلورايد للمهرجان التقني (Telluride Tech Festival Award of Technology) في عام 2006. ومع ذلك، فإن أفضل مقياس لعمله هو أنه غير مرئي. لا يفكر أحد في وكيل نقل البريد، ولا يقرأ أحد سطر syslog حتى يتعطل شيء ما - وهو بالضبط الشرط الذي من المفترض أن تحققه البنية التحتية.