كارل إي. والتز: صاحب الرقم القياسي الأمريكي في الإقامة الطويلة

في 19 يونيو 2002، هبط كارل والتز على متن مكوك الفضاء إنديفور بعد 196 يوماً في المدار، مختتماً فترة من الطيران الفضائي المستمر التي سجلت رقماً قياسياً جديداً للولايات المتحدة في التحمل، بلغ 195 يوماً و16 ساعة و33 دقيقة، متجاوزاً رقم شانون لوسيد المسجل في عام 1996. كان هذا تتويجاً لمسيرة مهنية لم تُبْنَ على إنجاز درامي واحد، بل على أربع مهمات منفصلة على مدى تسع سنوات، أضافت كل منها إلى رصيد من الخبرة المدارية والسير في الفضاء التي لم يتمكن سوى قلة من رواد الفضاء الأمريكيين من جيله من مضاهاة.

من مختبر الفيزياء في كليفلاند إلى مدرسة الطيارين الاختبارين

وُلد والتز في 6 سبتمبر 1955 في كليفلاند بولاية أوهايو، وتخرج من مدرسة تشارلز إف. براش الثانوية في ليندهيرست القريبة في عام 1973. حصل على بكالوريوس العلوم في الفيزياء من جامعة ولاية كينت في عام 1977، وتخرج بمرتبة الشرف الأولى، تلاها ماجستير العلوم في فيزياء الحالة الصلبة من جامعة جون كارول في عام 1979 - وهي قاعدة تقنية غنية بالفيزياء بشكل غير عادي لفيلق رواد فضاء يهيمن عليه المهندسون والطيارون الاختبارون. التحق بالقوات الجوية وقضى سنواته الأولى، من 1979 إلى 1982، في تحليل العينات المشعة في قاعدة ماكليلان الجوية في كاليفورنيا كجزء من نظام الكشف عن الطاقة الذرية، وهو عمل جمع بين تدريبه في الفيزياء وتطبيقات الاستخبارات العسكرية. ثم انتقل إلى عمل اختبار الطيران، وتدرب في مدرسة الطيارين الاختبارين التابعة للقوات الجوية الأمريكية في قاعدة إدواردز الجوية (1982-1983)، حيث كان خريجاً متميزاً من الدفعة 83A، قبل أن يعمل كمهندس اختبار طيران في قوة الاختبار المشتركة F-16 في إدواردز من 1984 إلى 1987، ولاحقاً كمدير لاختبارات الطيران حتى عام 1990، بما في ذلك أعمال اختبار سرية. تقاعد من القوات الجوية برتبة عقيد.

الاختيار وعقد من مهمات المكوك

اختارت ناسا والتز كمرشح لرائد فضاء في يناير 1990، كجزء من مجموعة رواد الفضاء 13. جاءت رحلته الأولى في سبتمبر 1993 على متن مكوك الفضاء ديسكفري في المهمة STS-51، وهي رحلة استغرقت عشرة أيام عمل خلالها كأخصائي مهمة، وساعد في نشر قمر صناعي لتكنولوجيا الاتصالات المتقدمة، وأجرى عملية سير في الفضاء استغرقت حوالي سبع ساعات لتقييم الأدوات المخصصة لصيانة تلسكوب هابل الفضائي. بعد أقل من عام، في يوليو 1994، طار كمهندس طيران للمركبة المدارية في المهمة STS-65 على متن كولومبيا، وهي مهمة استغرقت خمسة عشر يوماً تمحورت حول مختبر الجاذبية الصغرى الدولي الثاني (IML-2)، حيث أجرى الطاقم أكثر من ثمانين تجربة منفصلة في الجاذبية الصغرى - وهي واحدة من أطول مهمات المكوك في ذلك العصر وجدول زمني متطلب للعمليات العلمية المستمرة. رحلته الثالثة، STS-79 في سبتمبر 1996 على متن أتلانتس، التحمت بمحطة الفضاء الروسية مير وحملت أول تكوين مزدوج لوحدة Spacehab تم طيرانه على المكوك، كجزء من برنامج التعاون المستمر بين الولايات المتحدة وروسيا.

ستة أشهر ونصف على متن المحطة الفضائية

بدأت مهمة والتز الحاسمة في 5 ديسمبر 2001، عندما انطلق إلى محطة الفضاء الدولية كمهندس طيران للبعثة 4، وصعد على متن STS-108 وعاد على متن STS-111 في يونيو التالي. أبقت البعثة والتز على متن المحطة لمدة ستة أشهر ونصف تقريباً، أجرى خلالها عمليتي سير في الفضاء ببدلات أورلان الروسية بإجمالي 11 ساعة و52 دقيقة - وهو عمل تم إجراؤه، بشكل ملحوظ، في نظام بدلة فضائية وطني مختلف عن بدلات EVA الأمريكية المستخدمة في مهمات المكوك الخاصة به، مما تطلب منه إتقان إجراءات تشغيل وأجهزة بدلة ثانية. وبالإضافة إلى رحلاته السابقة، وصل إجمالي وقته المسجل في السير في الفضاء عبر ثلاث عمليات EVA إلى 18 ساعة و55 دقيقة، وبلغ وقته التراكمي في الفضاء عبر جميع المهمات الأربع 231 يوماً - وهو في ذلك الوقت من بين أعلى الإجماليات التراكمية لأي رائد فضاء أمريكي، مدعوماً برقم التحمل الأمريكي لمهمة واحدة الذي سجله في البعثة 4.

التقدير والانتقال إلى الصناعة

جلب عمل والتز في الجيش وناسا قائمة طويلة من الأوسمة: ميدالية الخدمة الدفاعية المتفوقة، ميدالية الخدمة الجديرة بالتقدير للقوات الجوية مع عنقود أوراق البلوط، ميدالية الخدمة الجديرة بالتقدير الدفاعية، ميدالية الثناء للقوات الجوية، ميدالية الإنجاز للقوات الجوية مع عنقود أوراق البلوط، أربع ميداليات رحلات فضائية من ناسا، ميدالية الخدمة المتميزة من ناسا، وميدالية الخدمة الاستثنائية من ناسا. منحته روسيا جائزة غاغارين في عام 2003، تقديراً لخدمته في البعثة 4 على متن محطة تم بناؤها وتشغيلها بالاشتراك مع رواد فضاء روس. تم إدراجه لاحقاً في قاعة مشاهير المحاربين القدامى في أوهايو وحصل على جائزة الخريج المتميز من جامعة ولاية كينت في عام 1997. بعد رحلته الأخيرة، عمل والتز كمدير لقسم القدرات المتقدمة في مقر ناسا قبل تقاعده من الوكالة في 5 ديسمبر 2008 - بعد سبع سنوات بالضبط من يوم إطلاقه في البعثة 4. ثم انتقل إلى صناعة الفضاء التجارية، حيث عمل كنائب للرئيس لعمليات الطيران الفضائي البشري في شركة Orbital Sciences Corporation من 2008 إلى 2015، حيث أشرف على مهمات خدمات الإمداد التجاري للشركة إلى محطة الفضاء الدولية، قبل انضمامه إلى Oceaneering كمدير لتطوير الأعمال.

لماذا يُطلق على كارل لقب عبقري

كلمة "عبقري" لا تناسب والتز بشكل مريح، والحجة الصادقة لصالحه تعتمد على شيء أضيق وأكثر انضباطاً من التألق الفكري الخام: الحكم التشغيلي المستمر في ظروف يمكن أن يكون فيها خطأ إجرائي واحد قاتلاً. تطلبت رحلته من خريج فيزياء إلى مدرسة طيارين اختبارين إلى أربع رحلات فضائية إتقان مجموعة واسعة بشكل غير عادي من الأنظمة التقنية - تحليل الإشعاع النووي، اختبار الطائرات التجريبية، أنظمة المكوك، أنظمة المحطة، وتصميمين مختلفين تماماً لبدلات الفضاء الوطنية - والأداء بشكل موثوق عبر ما يقرب من عقد من المهمات دون حادث خطير. ما جعله قيماً لناسا لم يكن ومضة فريدة من البصيرة، بل الكفاءة المتراكمة والمدربة لشخص يمكن تسليمه مهمة سير في الفضاء لصيانة هابل، ومختبر جاذبية صغرى، والتحام بمير، وإقامة لمدة ستة أشهر في المحطة، وتنفيذ كل منها وفقاً للمواصفات. دوره خارج الخدمة كمغني رئيسي لفرقة Max Q، وهي فرقة روك مكونة بالكامل من رواد فضاء، هو تذكير بأن فيلق رواد الفضاء يقدر التوازن والهدوء بقدر ما يقدر القوة التحليلية الخام. الحجة المضادة العادلة هي أن والتز لم يفتح آفاقاً علمية بنفسه ولم يسجل أرقاماً قياسية في الذكاء - كانت علامة تحمله مسألة جدولة مهمة بقدر ما كانت إنجازاً شخصياً، وتسمية "عبقري" تبالغ في تقدير ما كان، وفقاً لحسابات ناسا نفسها، مسيرة مهنية من الانضباط والموثوقية الاستثنائية بدلاً من الاكتشاف الفريد.

الإرث

ميزت أيام والتز التراكمية البالغة 231 يوماً في الفضاء ورقمه القياسي الأمريكي في التحمل لعام 2002 كواحد من أكثر رواد الفضاء الأمريكيين خبرة في عصر المكوك والمحطة المبكرة، وهو تميز تم تجاوزه لاحقاً مع تحول مهمات المحطة طويلة الأمد التابعة لناسا إلى روتين. عمله بعد ناسا في المساعدة في إقامة إمدادات الشحن التجارية إلى محطة الفضاء الدولية وسع تأثيره إلى عصر الطيران الفضائي الخاص الذي أعقب تقاعد برنامج المكوك، وربط المحطة التي كان يسميها يوماً ما منزلاً لمدة نصف عام بالصناعة المسؤولة الآن عن إبقائها مزودة بالإمدادات.