أرنولد دانييل بالمر (Arnold Daniel Palmer): الملك الذي جعل الغولف لعبة للجميع

لم يكتفِ أرنولد بالمر بلعب الغولف بعدوانية، بل كان يلعبها كمسرحية، يرفع بنطاله، ويلقي سيجارته شبه المكتملة على الأرض، وينطلق نحو الممرات بما سماه أحد كتاب سيرته الذاتية "تخلٍّ عن الحذر"، بينما كان منافسوه الأكثر تقليدية يلعبون بأسلوب حسابي آمن. وجد التلفزيون فيه الشخصية المثالية في اللحظة التي بدأ فيها بث البطولات إلى غرف المعيشة الأمريكية، وعلى عكس أرستقراطية نوادي الغولف التقليدية، كان بالمر يبدو ويتحدث مثل الناس الذين يشاهدونه. ذلك التصادم بين التوقيت والمزاج حول ابن عامل من غرب بنسلفانيا إلى أول نجم حقيقي للرياضة في السوق الجماهيرية.

لاتروب (Latrobe)

وُلد بالمر في 10 سبتمبر 1929 في لاتروب، بنسلفانيا، وهو ابن ميلفريد "ديكون" بالمر (Milfred "Deacon" Palmer)، المحترف الرئيسي ومسؤول العناية بالعشب في نادي لاتروب الريفي (Latrobe Country Club)، الذي علمه اللعبة وهو طفل. التحق بكلية ويك فورست (Wake Forest College) بمنحة غولف، لكنه تركها بعد وفاة صديق وزميل مقرب له، وانضم إلى خفر السواحل الأمريكي من 1951 إلى 1954، حيث بنى ملعباً من تسع حفر خلال فترة خدمته. بعد تسريحه، فاز ببطولة الولايات المتحدة للهواة عام 1954 في ديترويت وتحول إلى الاحتراف في نوفمبر من ذلك العام، وفاز بأول بطولة له في الجولة، وهي بطولة كندا المفتوحة عام 1955، بجائزة قدرها 2,400 دولار.

سنوات التألق

جاءت أكثر فترات بالمر غزارة بالنجاح بين عامي 1960 و1963، حيث فاز بـ 29 بطولة في جولة رابطة لاعبي الغولف المحترفين (PGA Tour) وخمس بطولات كبرى. فاز ببطولة الماسترز أربع مرات (1958، 1960، 1962، و1964)، وبطولة أمريكا المفتوحة مرة واحدة عام 1960، وبطولة بريطانيا المفتوحة (Open Championship) مرتين في 1961 و1962. غالباً ما يُنسب إليه الفضل في إقناع جيل من المحترفين الأمريكيين بأن بطولة بريطانيا المفتوحة، التي كانت تُعتبر آنذاك عبئاً مالياً ولوجستياً لا يستحق الرحلة، كانت جديرة بالمنافسة؛ فقد ساعدت خسارته بفارق ضئيل عام 1960 وفوزه المتتالي في العامين التاليين في تدويل الرياضة. طوال مسيرته فاز بـ 62 بطولة في جولة الـ PGA، وهو خامس أكبر عدد في التاريخ، وأصبح أول لاعب غولف يصل إلى مليون دولار من أرباح مسيرته في عام 1967.

بناء جيش

ما ميز بالمر عن معاصريه لم يكن مجرد كيفية لعبه، بل مدى تبني الجماهير له. نظم معجبوه أنفسهم فيما أصبح يُعرف بـ "جيش أرني" (Arnie's Army)، وهو لقب استمر لأنه وصف شيئاً غير معتاد حقاً: متفرجون يتبعونه حفرة بحفرة بولاء أقرب إلى عشق المعجبين لشخص ما بدلاً من مجرد رياضة. قيل إن بالمر كان يجعل من يتحدث معه، مهما كان لقاؤهما قصيراً، يشعر بأنه أهم شخص في الغرفة، محافظاً على التواصل البصري والاهتمام الصادق بغض النظر عن مكانة الشخص الآخر—وهو نوع من الانتباه الذي، إلى جانب أسلوبه الجريء في اللعب، جعله جذاباً خارج الملعب كما كان داخله. قال جاك نيكلاوس (Jack Nicklaus)، أعظم منافسيه، ببساطة إن بالمر "تجاوز لعبة الغولف".

بناء إمبراطورية

أصبح بالمر أول عميل لوكيل الرياضة مارك ماكورماك (Mark McCormack) في عام 1960، وقام ماكورماك بتسويقه بناءً على وسامته، وخلفيته المتواضعة، ونهايته المثيرة للبطولات المنقولة تلفزيونياً، مما أدى فعلياً إلى ابتكار مفهوم رعاية الغولف الحديث وساعد في جعل بالمر واحداً من أعلى الرياضيين دخلاً في عصره حتى بعد تباطؤ انتصاراته في البطولات. صمم أكثر من 300 ملعب غولف في 37 ولاية و25 دولة، وشارك في تأسيس قناة الغولف (The Golf Channel)، وتفاوض لبناء أول ملعب غولف في جمهورية الصين الشعبية، وأطلق مشروباً يحمل اسمه يجمع بين الشاي المثلج والليمون في عام 2001 والذي لا يزال عنصراً أساسياً في قوائم المشروبات الأمريكية. كما كان يحمل رخصة طيار وسجل ما يقرب من 20,000 ساعة طيران على مدى 55 عاماً، حيث كان يقود طائرته الخاصة إلى البطولات حتى بلغ الثمانينات من عمره.

الحياة بعد المنافسة

ظل بالمر منافساً حتى في عصر جولة كبار السن (Senior PGA Tour)، حيث فاز بعشر بطولات بما في ذلك خمس بطولات كبرى لكبار السن بين عامي 1980 و1988. عمل كبادئ فخري في بطولة الماسترز من عام 2007 حتى وفاته، وانضم إليه في السنوات اللاحقة نيكلاوس وغاري بلاير (Gary Player)، مما حول حفل افتتاح البطولة إلى لم شمل سنوي لـ "الثلاثة الكبار" (Big Three) في هذه الرياضة. توفي في 25 سبتمبر 2016 عن عمر ناهز 87 عاماً، أثناء انتظار جراحة في القلب في بيتسبرغ، وتم تكريمه في بطولة كأس رايدر (Ryder Cup) في ذلك العام بلحظة صمت وعرض حقيبة بطولته لعام 1975 على نقطة الانطلاق الأولى.

لماذا يُدعى أرنولد بالعبقري

نادراً ما تُنسب هذه الكلمة إلى تقنيات بالمر—فقد كانت أرجحته معروفة بأنها غير تقليدية، وتعتمد على القوة أكثر من الشكل، وبالمعايير التقنية لعصره لم يكن أكثر اللاعبين دقة بين منافسيه. ما منحه هذا اللقب بدلاً من ذلك هو نوع من الحدس الاجتماعي والتجاري التطبيقي: غريزة لمعرفة الضربات التي ستشعل حماس الجمهور، والمخاطر التي تستحق استثمار الحشد لها حتى عندما كانت الاحتمالات ضدها، وفهم لما يحتاجه الغولف ليصبح شائعاً، وهو ما وصل في اللحظة التي كان فيها التلفزيون قادراً على نقل هذه الشعبية إلى المنازل الأمريكية. يصف مراقبو مسيرته هذا التناغم بين التوقيت والمزاج—لم يكتفِ بالمر بكونه يتمتع بحظ جيد في كونه جذاباً تلفزيونياً، بل لعب بنشاط نسخة من الغولف صُممت للوسيلة الإعلامية، مختاراً الضربة "التي لا رجعة فيها" في اللحظة التي كانت فيها الكاميرات تدور بطريقة حولت بطولات الغولف العادية إلى دراما متسلسلة. الحجة المقابلة الصادقة هي أن بطولات بالمر السبع الكبرى متواضعة مقارنة بثماني عشرة لنيكلاوس أو خمس عشرة لتايغر وودز (Tiger Woods)، وأن جزءاً كبيراً من سمعته الدائمة يعتمد على الكاريزما والحدس التجاري وليس على أعمق إتقان تقني للعبة نفسها. لكن لم يقم أي لاعب غولف آخر بتحويل المغناطيسية الشخصية إلى تحول دائم في كيفية مشاهدة الرياضة وبيعها ومتابعتها، وذلك التحول تطلب نوعاً خاصاً من قراءة الجمهور الذي لم يمتلكه منافسوه، رغم تفوقهم التقني.

الإرث

تم إدراج بالمر في قاعة مشاهير الغولف العالمية (World Golf Hall of Fame) كواحد من أعضائها الثلاثة عشر الأصليين في عام 1974، وحصل على وسام الحرية الرئاسي (Presidential Medal of Freedom) في عام 2004 كأول لاعب غولف يتم تكريمه، والميدالية الذهبية للكونغرس (Congressional Gold Medal) في عام 2009. قال الرئيس باراك أوباما (Barack Obama)، عند وفاته، إن بالمر انتقل "من بداية متواضعة... إلى نجومية كوجه للغولف حول العالم"، واصفاً إياه بـ "الحلم الأمريكي الذي أصبح حقيقة". لا يزال نادي باي هيل (Bay Hill Club) في أورلاندو يستضيف بطولة جولة الـ PGA التي تحمل اسمه، ويحمل المطار في مسقط رأسه لاتروب اسمه أيضاً—وهو ابن مسؤول العناية بالعشب في بلدة صغيرة انتهى به الأمر بتعريف، أكثر من أي بطل آخر قبله أو بعده، ما يعنيه أن يكون للغولف متابعون وليس مجرد جمهور.