ألفريد إيلي بيتش: مترو الأنفاق السري تحت برودواي

في 26 فبراير 1870، دفع سكان نيويورك خمسة وعشرين سنتاً للنزول إلى نفق من الطوب الأبيض تحت شارع برودواي، حيث وجدوا غرفة انتظار بها ثريات وبيانو كبير ونافورة مليئة بالأسماك الذهبية. وفي أحد طرفي الغرفة، كانت هناك عربة أسطوانية مجهزة بمقاعد تتسع لاثنين وعشرين راكباً. كانت مروحة ضخمة تدفع العربة عبر النفق، ثم تعكس اتجاهها لسحبها للعودة. كان هذا أول مترو أنفاق تم بناؤه في نيويورك، وقد حُفر سراً على مدى ثمانية وخمسين يوماً، وكان الرجل الذي دفع تكاليفه قد أخبر السلطات بأنه يمد أنابيب بريد تعمل بضغط الهواء.

عائلة صحفية

ولد ألفريد إيلي بيتش (Alfred Ely Beach) في 1 سبتمبر 1826 في سبرينغفيلد، ماساتشوستس، لعائلة تعمل في الصحافة. كان والده، موسى ييل بيتش (Moses Yale Beach)، يمتلك صحيفة «نيويورك صن»؛ وأصبح شقيقه موسى إس. بيتش (Moses S. Beach) ناشراً لصحيفة دعمت أبراهام لينكولن، بينما اتجه شقيق آخر، ويليام ييل بيتش (William Yale Beach)، إلى العمل المصرفي. تلقى ألفريد تعليمه في أكاديمية مونسون (Monson Academy)، التي تُعرف الآن باسم أكاديمية ويلبرهام ومونسون (Wilbraham & Monson Academy). في 30 يونيو 1847، وهو في سن الحادية والعشرين، تزوج من هاريت إليزا هولبروك (Harriet Eliza Holbrook) البالغة من العمر ثمانية عشر عاماً.

كان بإمكانه وراثة صحيفة «صن»، لكنه اختار السعي وراء شيء أكثر غرابة، وتبين أنه أكثر ربحاً.

«ساينتيفيك أمريكان» وآلة براءات الاختراع

بالاشتراك مع أورسون ديسايكس مون (Orson Desaix Munn)، استحوذ بيتش على مجلة «ساينتيفيك أمريكان» (Scientific American) وقضى السنوات الخمسين التالية كمحرر وناشر لها، محولاً إياها إلى مجلة العلوم الشعبية الرائدة في الولايات المتحدة. لكن المجلة كانت نصف العمل فقط. وإلى جانبها، أدار بيتش ومون وكالة لبراءات الاختراع باسم «مون وشركاه» (Munn & Co.)، التي نمت لتسجل حوالي ثلاثة آلاف براءة اختراع سنوياً، وكان من بين عملائها توماس إديسون (Thomas Edison)، وألكسندر غراهام بيل (Alexander Graham Bell)، وصموئيل مورس (Samuel Morse).

كان هذا الترتيب أشبه بآلة مثالية. كان المخترعون يقرؤون مجلة «ساينتيفيك أمريكان» ليروا ما يتم اختراعه؛ وعندما تكون لديهم فكرة خاصة بهم، كانوا يتوجهون إلى مكاتب الرجال الذين ينشرون المجلة ويطلبون المساعدة في تسجيل براءة اختراعها. قضى بيتش نصف قرن جالساً في النقطة الدقيقة التي تمر بها الاختراعات الأمريكية في طريقها لتصبح ممتلكات. لم يكن لدى أي شخص في القرن التاسع عشر رؤية أفضل لما هو قادم.

المخترع

لم يكن مجرد مراقب. فقد صنع بيتش آلة كاتبة مبكرة مصممة للمكفوفين، فازت بميدالية ذهبية في معرض قصر الكريستال في نيويورك عام 1853. وابتكر نظام سكة حديدية يعمل بالكابلات. كما طور درعاً أسطوانياً لحفر الأنفاق - وهو إطار حديدي مُطوق يتم دفعه للأمام عبر التربة اللينة بينما يقوم العمال بالحفر عند الواجهة وتدعيم النفق خلفهم - في نفس الوقت تقريباً الذي كان فيه جيمس هنري غريتهيد (James Henry Greathead) يتوصل إلى نسخته الخاصة في لندن. هذا الدرع هو سلف كل آلات حفر الأنفاق المستخدمة الآن، وهو السبب الذي جعل بيتش قادراً على الحفر تحت شارع مزدحم دون أن ينهار.

الحفر السري تحت برودواي

حصل بيتش على أول ميثاق له في عام 1868. كان اقتراح بناء سكة حديدية للركاب تحت الأرض علانية سيعني معركة لا يمكنه الفوز بها: كانت امتيازات النقل في نيويورك تمر عبر «تاماني هول» (Tammany Hall)، وكان ويليام إم. «بوس» تويد (William M. "Boss" Tweed) يتوقع الحصول على رشاوي. رفض بيتش الدفع. لذا، وصف الميثاق الذي سعى للحصول عليه أنابيب تعمل بالهواء المضغوط لنقل البريد والطرود، وتم بناء النفق سراً خلال عامي 1869 و1870.

كان خط العرض التجريبي مكتملاً ومتواضعاً ولا تشوبه شائبة: حوالي ثلاثمائة قدم تحت برودواي بين شارع وارن (Warren Street) وشارع موراي (Murray Street)، بطول ملعب كرة قدم تقريباً، على عمق عشرين قدماً، وبعرض ثمانية أقدام، ومبطن بالطوب الأبيض. كانت العربة تتسع لاثنين وعشرين شخصاً في راحة تامة تحت الثريات. أكثر ما أثار إعجاب الزوار هو غياب كل ما يرتبط بالسفر بالسكك الحديدية - لا دخان، لا رماد، لا شرر. وفي غضون عام، ركبها حوالي أربعمائة ألف شخص، وتبرع بيتش بالعائدات لصالح «المنزل الموحد لأيتام الجنود والبحارة» (United Home for Orphans of Soldiers and Sailors).

تويد والذعر

لم تكن مجرد حداثة بطول ثلاثمائة قدم هي الهدف. أراد بيتش نظاماً حقيقياً، ولهذا احتاج إلى تفويض من الدولة ورأس مال خارجي. ولم يحصل على أي منهما. اعترض أصحاب العقارات على طول المسار. كانت ألباني (Albany) مترددة في منح احتكار النقل تحت الأرض لشركة خاصة واحدة. وألقى بيتش باللوم مباشرة على تويد لعرقلته التوسع. ثم دمر ذعر عام 1873 سوق الاستثمار، وكانت تلك هي النهاية.

أُغلق النفق ونُسي تماماً لدرجة أنه عندما اقتحمه بناة مترو الأنفاق في عام 1912، تم الإبلاغ عن الاكتشاف كأثر أثري - على الرغم من وجود صور لرجال يقفون داخل العربة المهجورة منذ عام 1899. لم تفتح نيويورك مترو أنفاق عاملاً لأكثر من ثلاثة عقود بعد محاولة بيتش.

معهد بيتش

أهم شيء فعله بيتش بماله لم يكن له علاقة بالأنفاق. فقد أسس معهد بيتش (Beach Institute) في سافانا، جورجيا، وهو أول مدرسة في تلك المدينة أُنشئت خصيصاً لتعليم الأمريكيين من أصول أفريقية. في الجنوب بعد الحرب، لم يكن هذا أمراً آمناً أو غير مثير للجدل، وهو إنجازه الذي صمد أمام اختبار الزمن بشكل أفضل.

توفي بيتش بسبب الالتهاب الرئوي في مدينة نيويورك في 1 يناير 1896، عن عمر ناهز تسعة وستين عاماً. تولى ابنه فريدريك كونفيرس بيتش (Frederick Converse Beach) إدارة مجلة «ساينتيفيك أمريكان»؛ وأصبح حفيده ستانلي ييل بيتش (Stanley Yale Beach) شخصية بارزة في الطيران الأمريكي في وقت مبكر.

لماذا يُسمى ألفريد عبقرياً

تستند قضية بيتش إلى مزيج نادر: لقد كان مخترعاً حقيقياً وفي نفس الوقت كان القارئ الأفضل لاختراعات الآخرين في أمريكا، واستخدم كل قدرة لتغذية الأخرى.

الجودة المحددة هي التوليف في ظل القيود التجارية. كان درع حفر الأنفاق الخاص ببيتش هندسة حقيقية، تم التوصل إليها بشكل مستقل بجانب غريتهيد. استند مترو الأنفاق الخاص به إلى أفكار دفع كانت موجودة بالفعل؛ لكن ما فعله بها لم يكن كذلك: فقد أدرك أن العقبة أمام النقل تحت الأرض في نيويورك لم تكن تقنية بل سياسية، وقام بهندسة حلول حول السياسة بنفس الدقة التي تعامل بها مع الجيولوجيا. إن حفر سكة حديدية للركاب تحت برودواي بينما يحمل ميثاق أنابيب بريد، في ثمانية وخمسين يوماً، دون أن تلاحظ المدينة، هو إنجاز من التنظيم والأعصاب لا يقل إثارة للإعجاب عن الدرع. لم تكن الأسماك الذهبية والبيانو الكبير للتباهي: لقد فهم بيتش أن سكان نيويورك ينظرون إلى السفر تحت الأرض كشيء بين المجاري والقبر، وبنى غرفة صممت لتغيير آرائهم.

الحجة المقابلة الصادقة جوهرية. لقد خسر بيتش. لم يتوسع نظامه أبداً لما بعد ثلاثمائة قدم؛ كان الدفع بالهواء المضغوط طريقاً مسدوداً لم يكن ليتمكن أبداً من نقل ركاب مدينة بأكملها؛ ولم تدين نيويورك بشيء لمترو الأنفاق الذي بنته في النهاية. جاءت ثروته من وكالة براءات اختراع ومجلة، أي من عبقرية الآخرين بقدر ما جاءت من عبقريته. لا أحد في المصادر يصفه بالعبقري؛ يسمونه ناشراً ومخترعاً. ما يُدعى بإنصاف هو البصيرة - فقد كان محقاً بشأن ما تحتاجه نيويورك قبل حوالي ثلاثة عقود من اتفاق المدينة معه.

الإرث

لقد اختفى نفق بيتش، وابتلعه نظام مترو الأنفاق الذي وصل بعد جيل من كونه ملكاً له. ولا تزال مجلة «ساينتيفيك أمريكان»، التي أدارها لخمسين عاماً، تصدر حتى اليوم. لا يزال معهد بيتش قائماً في سافانا. وفي كل مرة تتقدم فيها آلة حفر الأنفاق تحت مدينة ما، فإنها تفعل، على نطاق هائل، ما فعله درع بيتش باليد تحت برودواي في شتاء عام 1869.