آلان شيبرد: خمس عشرة دقيقة، ثم عقد من الزمان على الأرض

استغرقت الرحلة التي جعلت آلان شيبرد (Alan Shepard) مشهوراً حوالي خمس عشرة دقيقة ولم تخرج أبداً إلى المدار. وقد جاءت بعد ثلاثة وعشرين يوماً من قيام يوري غاغارين (Yuri Gagarin) بالدوران حول الكوكب بأكمله، مما يعني أن أول أمريكي في الفضاء كان، وفقاً لأي مقياس تقني، في المرتبة الثانية من حيث الشمولية. أما ما فعله شيبرد بعد ذلك فهو القصة الأكثر إثارة للاهتمام: فقد فقد وضعه كطيار بسبب مرض في الأذن الداخلية، وقضى معظم عقد من الزمان في إدارة مهن رجال آخرين من خلف مكتب، وخضع لعملية جراحية لإصلاح حالته، وفي سن السابعة والأربعين مشى على القمر.

إيست ديري وأنابوليس

ولد في 18 نوفمبر 1923 في إيست ديري، نيو هامبشاير. تخرج من أكاديمية البحرية الأمريكية في أنابوليس عام 1944 وذهب مباشرة إلى حرب المحيط الهادئ، حيث خدم على متن المدمرة يو إس إس كوجسويل (USS Cogswell).

جاء الطيران بعد ذلك. حصل على شارات الطيران البحري عام 1947، واجتاز مدرسة طياري الاختبار البحرية، وتأهل كطيار اختبار في عام 1951، حيث عمل على طائرات عالية الارتفاع وعلى الرعب المحدد لهبوط سطح حاملة الطائرات. أكمل الكلية الحربية البحرية في نيوبورت عام 1957. إنه مسار تقليدي أصبح غير عادي فقط بسبب اكتماله في كل مرحلة من مراحله: الأكاديمية، الحرب، شارات الطيران، مدرسة الاختبار، الكلية الحربية.

الميركوري السبعة

في أبريل 1959، سمت ناسا أول سبعة رواد فضاء، وكان شيبرد من بينهم. اعتمد الاختيار بالكامل تقريباً على طياري الاختبار العسكريين، لسبب كان واضحاً في ذلك الوقت: الوظيفة تتكون من ركوب صاروخ غير مثبت بناه صاحب أقل عطاء، والمهنة التي كانت الأقرب لذلك هي قيادة طائرات نموذجية لم يصدق أحد بعد على قابليتها للنجاة.

لم تكن خطوة مهنية واضحة. برنامج ميركوري لم يقم بأي رحلة ولم يثبت أي شيء، وكان الرجال الذين انضموا إليه يتخلون عن التقدم التقليدي في القوات المسلحة من أجل مشروع قد يتم إلغاؤه أو قد يقتلهم. كان شيبرد في الخامسة والثلاثين من عمره، خريج الكلية الحربية البحرية ولديه ثماني سنوات من طيران الاختبار خلفه، وكان لديه مهنة بحرية مستقرة ليتخلى عنها.

5 مايو 1961

طار شيبرد بمركبة فريدوم 7 (Freedom 7)، وهي كبسولة ميركوري، على متن معزز ريدستون في 5 مايو 1961. كانت الرحلة دون مدارية، حيث وصلت إلى ارتفاع يتراوح بين 115 و116 ميلاً واستغرقت حوالي خمس عشرة دقيقة ونصف من الإطلاق إلى الهبوط. جعلته هذه الرحلة أول أمريكي في الفضاء.

السياق يستحق الحفاظ عليه في الاعتبار. رحلة غاغارين المدارية في 12 أبريل كانت قد أجابت بالفعل على سؤال ما إذا كان الإنسان قادراً على النجاة من رحلة فضائية. مساهمة شيبرد لم تكن الاكتشاف بل العرض - عرض أمريكي، متلفز، وقام به رجل يجلس فوق معزز كان لا يزال آلة جديدة جداً.

مقيد على الأرض

في عام 1964، تم تشخيصه بمرض مينيير (Ménière's disease)، وهو اضطراب في الأذن الداخلية يسبب الدوار، وسحبت ناسا منه وضع الطيران. بالنسبة لطيار عملياتي، هذا عادة ما يكون النهاية.

بدلاً من ذلك، أصبح رئيساً لمكتب رواد الفضاء، وأداره من 1963 إلى 1969 - الرجل الذي قرر أي من زملائه يطير في أي مهام خلال السنوات التي أخذت أمريكا إلى القمر. في عام 1969، خضع لعملية جراحية تصحيحية، ونجحت. تمت إعادته إلى وضع الطيران بعد خمس سنوات على الأرض وتقريباً عقداً بعد رحلته الفضائية الوحيدة. بعد أبولو 14، عاد إلى نفس المكتب، يدير مكتب رواد الفضاء مرة أخرى من عام 1971 حتى ترك ناسا.

فرا ماورو

قاد أبولو 14، التي طارت من 31 يناير إلى 9 فبراير 1971 مع ستيوارت روزا (Stuart Roosa) وإدغار ميتشل (Edgar Mitchell). قام شيبرد وميتشل بأول هبوط في مرتفعات فرا ماورو (Fra Mauro) وعملا على السطح، عائدين بأكثر من مائة رطل من العينات القمرية ونشروا مجموعة من التجارب.

كما أحضر معه رأس مضرب غولف، تم ارتجاله على مقبض أداة جمع العينات، وضرب كرتين بيد واحدة وهو يرتدي بدلة ضغط. تظل هذه الحقيقة الأكثر تكراراً عنه، وهي إما تعليق على الجمهور أو على غريزة شيبرد لما سيتذكره الجمهور.

لماذا يسمى آلان بالعبقري

هذا هو أضعف ادعاء للعبقرية هنا، ويجب أن يقال بوضوح: شيبرد لم يكن عالماً، ولم ينشر أي بحث، ولم يطور أي نظرية. كانت فريدوم 7 مجرد قوس باليستي مدته خمس عشرة دقيقة كان غاغارين قد سبقه إليه بالفعل.

المهارة الحقيقية كانت طيران الاختبار، وهي تستحق الوصف بدلاً من التلويح بها. يأخذ طيار الاختبار آلة لا يفهمها أحد تماماً إلى حافة ما يمكنها فعله، ويقرأ الأجهزة بدقة تحت حمل الجاذبية والخوف الحقيقي، ويميز بين عطل الجهاز والعطل الهيكلي في ثوانٍ، ويعود ببيانات دقيقة بما يكفي لتكون مفيدة. إنها هندسة تطبيقية يقوم بها شخص هو أيضاً الجزء الأكثر هشاشة في التجربة. كان جيداً بما يكفي ليتم اختياره من بين جميع طياري الجيش الأمريكي، وجيداً بما يكفي بعد ذلك لدرجة أن ناسا وضعته مسؤولاً عن الحكم على استعداد الجميع للقيام بالرحلات.

الصفة الثانية هي الأعصاب الصبورة. كان ركوب ريدستون في عام 1961 يتطلب نوعاً من الشجاعة. إن قبول ست سنوات خلف مكتب، والخضوع لعملية جراحية اختيارية في الأذن على أمل أن تعيد رخصته، ثم قيادة هبوط قمري في سن السابعة والأربعين يتطلب نوعاً أندر من الشجاعة.

القضية المضادة واضحة. تعتمد شهرته على كونه الأول من حيث الجنسية وليس الإنجاز؛ أبولو 14، المهمة التي كانت مهمة علمياً، كانت عملية مأهولة قيمتها تكمن في عيناتنا، وليس في أي رؤية فردية لقائدها؛ والشيء الذي يتذكره الجميع هو ضربة الغولف. سمّها مهارة عملياتية رائعة، وشجاعة استثنائية، وموهبة للفتة القابلة للقراءة تاريخياً. العبقرية، بصرامة، هي كلمة لشخص آخر.

الإرث

تقاعد شيبرد من ناسا ومن البحرية في عام 1974، وغادر برتبة أدميرال خلفي، ودخل في عمل خاص في تكساس، إلى جانب عمل تطوعي في التعليم. حصل على ميدالية ناسا للخدمة المتميزة وميدالية الشرف الفضائية من الكونغرس. في عام 1994، شارك في تأليف كتاب مون شوت: القصة الداخلية لسباق أمريكا إلى القمر (Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon).

توفي بسبب سرطان الدم في 21 يوليو 1998 في مونتيري، كاليفورنيا، عن عمر يناهز أربعة وسبعين عاماً. يمتد سجل طيرانه من قفزة مدتها خمس عشرة دقيقة فوق المحيط الأطلسي إلى مرتفعات القمر: القوس الكامل لبرنامج الفضاء الأمريكي، مضغوطاً في مهنة رجل واحد، مع خمس سنوات من التقييد على الأرض في المنتصف كان ينبغي حسب كل سابقة أن تنهيها.